（影が長い……）
夕方、僕は忘れ物に気づき、学校へ引き返していた。
それには電車の中で気づいた。それもかなり家に近い場所で。
かなり遅い時間だった。目の前に落ちる、自分の身長以上の長さの影を踏みながら学校への道を歩く。
神崎と屋上の前で落ち合い、詫びの品と言葉を受けてから四日が経っていた。
その間、僕と神崎は一度も会わず、もはや僕の中ではあの時の記憶さえ徐々に薄らいでいった。
ただ、木下の言葉だけがはっきりと頭に残ってはいるが、今やその問いさえ僕の中では意味をなさないものとなりかけている。
あのことがきっかけで二人の中が縮まるのならともかく、四日経っても僕と神崎は会ってすらいない。
あの一件で片がついて、全ては丸く収まったのだ。
（いくら成績が学年一位でも、恋する女の妄想は他の女と同じか）
結局は、木下の頭の中身などそんなものだろうと思っていた。
だから、もうあの一件は僕の頭の中から消えかけている。
そしてまた、代わり映えのない毎日が始まる。
今日も今日とて、僕は無為に過ごす。
勉強を投げ、先のことも考えず、打ち込む物もなく、何一つ楽しいことを見つけられずにただ生きるだけ。
何も新しいことなど始まらない、始まる気配すらない。
（こんな風に腐った男など、この世にあと何人いるだろう）
よく、そんな疑問が浮かび上がる。
（もしや、誰もいないのではないか）
そして、いつも同じ答えが浮かび上がる。
ここは進学校だ。
勉学に励んでいる大多数の者、あるいはスポーツに精を出す者、さまざまな活動に参加し、地域に貢献する者。他にも様々な種類の人間が僕の周りにはひしめきあい、それら全員が夢と向上心に燃えているように見える。
当然だが、学内の生徒たちには年齢層がほとんどない。まして今時の高校生、特に進学校の生徒はほとんどが大学進学を考えている。故にここにいる人間は、社会という大きな視点から見れば、考え方や方向、人間性もある程度限られてくるはずだ。
社会に出れば、もっと多種多様な人間が動いていることは想像できる。
でも。
ほとんど同じ人間ばかりが動いているこの学校の中で、自分のような異端者がいて、自分と同じ、もしくは似たような者は見つからない。
僕だけが、おかしい。
だから、先ほどの自問にも「誰もいないのではないか」という答えがすぐに導かれる。
これは一つの錯覚だった。
自分だけが、社会に取り残されていると。
僕は今、この学校という小さな社会に取り残されている気がしている。小さな社会で取り残されるものは、大きな社会でも取り残されることは当然だ。
周りはみな目を輝かせ、先を見据えるか今を楽しむかのどちらか、あるいは両方に一生懸命。
なのに自分はどちらでもなく、それどころか貰った命を食い潰すように毎日をただ生きている。
周りの人間を斜に見ておきながら、同時にその人間たちに変な目で見られている。
（……くそっ）
僕は歩きながら、頭を激しく左右に振った。
考えがそれで打ち消せるわけではなく、打ち消したいと思う気持ちの表れだ。何の効果もない。
（しかし、このままでは……）
勉強をしなければ大学に行くことはできない。
この時世だ。大学に、しかも優秀な大学に進まなければ仕事など就くことはできない。仕事に就けなければ、どうなるのか。
（考えたくない……）
ならば勉強をすればいいのに、その意欲も根こそぎ奪われた。
大好きな母を支えるために優秀な大学に進み、高給を取れる仕事に就くと決めていたのに、あの男のせいで母は変わり、酒と剛史に溺れ、僕を見る目も完全に昔のものではなくなった。
もう、何のために勉強をするのかが分からなかった。
その代り、勉強をする新たな理由ができたが、反吐が出るようなその理由に納得はできず、結局はこうして勉強から逃げ、すべてを投げてただ生きている。
―――あんたを育ててくれた剛史と母さんに金を返せ。
あんたが働けるようになったら、剛史は会社辞めて、母さん達は二人で楽しく暮らすから。
二人分の金を稼ぐには、わかるな。
つまりはそういうことだった。
優秀な大学に入って高給を取れる職に就き、二人分の酒代を稼げと。僕の人生は、あの二人のためだけにあるようなものだった。
（そんなの、嫌すぎる）
それに抵抗するかのように勉強をしない、そういうわけではない。
違うのだ。
そんな理由では、僕は本気で勉強などできない。僕はあの二人の奴隷ではないと思っている。
ならどうすれば勉強に打ち込めるのだろうか、勉強でなくてもいい、何か目的を見つけてそれに進んでいけるのか、それもわからない。
（しかし、このままでは……）
先ほどと同じ懸念が頭を巡った。
結局は、考えてもどうにもならないのだ。
立ち止まって呟いた。
「僕は、もう駄目なのか」
詮ないことを考えても、足は勝手に動き、僕の体を自分の教室の前まで運んでいた。
忘れ物は、一問一答型の日本史の副教材だった。
月曜日までに、指定されたページを埋めて提出しなければならない。今日は金曜日だ。土日に学校へは行きたくない。
パスしてもよいか、とも思ったのだが、僕はこれまでもこの教材を何度も提出せずにいた。今回は流石に提出しなければ、定期試験の点数も良くない僕は日本史の評価が１になるかもしれない。僕の高校は１がひとつでも付くと留年の危機に陥る。
部活の終わるころを見計らい、高城にメールを送って取ってきてもらうこともできたが、高城がメールを確認しないことも考え、自分で取りに戻っていた。
僕は不確かなものに期待するくらいなら、自分で行動する。
それは、僕がいつの間にか孤立していったからかも知れないし、大好きだった母が変わってしまったことにより、人を信じられなくなったからかも知れない。
外はまだ明るいが、時間はもう遅かった。運動部もそろそろ解散となる頃合いだろう。
早く帰って、あの二人のために家を掃除しなければならない。
僕は誰もいないはずの教室の扉を開け放ち、中に入った。
「あ……」
小さな声が、教室の中から聞こえた。
「……？」
誰もいないと思っていた教室で、女の子が一人、教室の真ん中ほどの席で座っていた。
自分のクラスである三組の教室にいるはずなのに、その女の子は三組の子ではなかった。
なのに、僕はこの顔を知っていた。
「……神崎さん？」
先週僕に怪我を負わせ、四日前にもう一度謝ったあの神崎だ。
「あ……お邪魔しています」
「いや、別にいいんだが」
自分の机に向かい、中に入っていた教材を出し、鞄にしまった。ついでに日本史の教科書も一緒に持ち帰る。
そこから神崎の座っている席は近い。
（………）
わざわざ隣のクラスにやってきて、こんな時間に誰もいない場所で何かをしている。気にならないわけがなかった。
「何をしているんだ？」
神崎に歩み寄って、そう聞いていた。
「あっ……えと……」
すると、神崎はがばっと机の上にあるものを自分の腕で覆い隠した。
見られたくないものらしい。
「……絵、です」
神崎は、突っ伏したままそう答えた。
「絵？」
「絵というか、ポスターです。わたし、体育祭の実行委員なんです」
「ああ、去年も体育祭が近くなると学校中に貼られていたな……あれは実行委員が描いていたのか」
「それ、今日が締め切りなのに、忘れてしまって……月曜にってお願いしても、今日残って描きなさいって、先生に」
「……で、どうしてここで描いている」
僕のさらなる質問に、神崎は体を起こし、腕だけで絵を隠しながら答えた。
「放課後、この教室で委員会でした。だから、そのまま……わたしの他にも、忘れた人は何人かいて、そういう人たちはここで描いていたんです。でも、わたしはいちばん遅くて、みんなどんどん帰ってしまって、結局こんな時間になっても、わたしはまだ半分くらいしか……」
「そうか」
このまま忘れ物を持って、目の前の女の子を置いて、帰ってしまうのがどうしてだか気が引けた。
「いつから描いていたんだ」
「委員会が終わってからですから……五時半くらいから、です」
時計を見る。六時二十分だった。
ということは、このまま一人で描くのであれば完成は七時半前後になってしまう。
それから家に帰るとすると、ここからの距離は分からないが、結構遅い時間になってしまうだろう。
（手伝ったほうがいいのだろうか）
そう思い、悩む。
奇妙な縁があるとはいえ、この女の子と僕は他人だ。親交もなければ手伝う理由もない。
だが、この子は僕の目の前で困っているようだった。そんな僕の様子を察したのか、神崎は自分から言ってきた。
「あの、だいじょうぶです。……ひとりで、できますので……」
「そうか？」
「はい……ここまでも、ひとりでやってきましたから」
そう言って、神崎は絵を隠していた腕をどけ、ペンを取った。
その絵を覗き込む。
どう見ても、進行状況は半分どころか三分の一も進んでいない。これでは、完成は七時半どころではなさそうだった。
「あ……う……」
苦戦している状況を見られたのが無念だったのか、神崎は言葉にならないうめき声を小さく上げた。
「手伝おうか」
「えっ？ い、いえ、だいじょうぶですから……」
「終わらないだろう、これでは」
「でも……上杉さんのお手を煩わせてしまいます。貴重なお時間、いただくようなことでもないです」
「……貴重な時間、か」
それは、どんな時間だろう。
一分、一時間、一日をずっと無駄に過ごしている僕に、貴重な時間などあるのだろうか。
あるいは、流れていく一瞬一瞬の時間がみな貴重なもので、僕はそれをすべて無駄に費やしているのか。
少なくとも、僕は今までに、この瞬間は貴重な時間だ、などと思ったことは一度もなかった。
「いいんだ。どうせ……時間は嫌と言うほど持て余している。だから、手伝う。……いや、手伝いたい」
仮にそのまま、神崎を置いて家に帰ったとする。
すると、おそらく剛史と母親のため、僕は家を掃除するのだろう。いつもと同じ、貴重さの全くない時間がそこにある。
それよりはこの女の子を手伝ったほうが、貴重とは言わなくともよい時間を過ごせるはずだった。そう思ったから、手伝いたくなった。あとあと面倒なことになると、わかっていても。
「駄目か？」
「あっ、いえ……でも、ほんとうにいいんでしょうか……」
「ああ」
まだ遠慮がちに聞く神崎に、僕は少しだけ強く頷いて言った。
「じゃあ……お願いします」
神崎は折れた。
