第四章 想い合った二人、情を移し合った二人、抱き合った二人
「野郎どもと女性のみんな、持ち場はわかってるよね？ まず全員で掃除してから、それぞれのやることをやっちゃって！ じゃ、レッツゴー！」
開耶とのデートから六日後。文化祭を翌日に控え、今日は一日かけて準備を行うという。
学級委員の木下が、担任を差し置いて号令をかけ、二年三組の人間は一斉に掃除を始める。それが済んでからは、各自が木下に言い渡された作業に取り掛かった。
（さて、僕はと……）
教室の四隅のひとつ、机が六つくっつけられている場所へ移動する。
僕も自分がやることを前もって木下に伝えられていた。
紙の花を大量に作るという。
机の上には和紙が大量に積まれ、ホチキスもいくつか置いてある。僕は椅子を一つ持ってきて座り、机に向かい作業を開始した。
「あれ上杉くん、もう始めてるよ。こりゃ負けてられないなあ」
山口がやってきていた。藤井もいる。僕は彼女らと一緒に作業することになっていた。
男一人に女二人。数は少ないしなじみのある人間たちだし、気が楽だった。僕の性質を理解しているのか知らないが、こういう構成にしたのは木下だ。ちなみに木下自身は一か所に留まらずあちこちを飛び回って全体の流れをスムーズにするよう動くらしい。しかし文化祭実行委員もいるというのに、どうして彼女は後ろに下がらずに動き回るのだろう。
「とはいえ、私は9時半になったら打ち合わせに行くのでご一緒できるのは二十分ほどですが」
「あー、会計だっけエリカは」
僕も失念していたが、藤井は生徒会会計だった。
「奈緒と違って、私はこちらのほうに忙しいですから。たまには友情も大事にして欲しいですね。最近の奈緒は彼氏と忙しそうでなによりです」
藤井の顔は笑っているが、目が笑っていない。少し怖かった。
「そ、そんなことないよ！ ねえ上杉くん、恋より友情だよね？」
よほど後ろ暗いのか、慌てた表情で僕に振ってきた。こっちの笑顔はひきつっている。
「いいから早く始めろ、僕だけに作業させる気か」
「だ、だよねえ！ ほら、あたしらも早くやろっ、ね」
山口は油の切れたロボットのような動きで椅子を持ってこようとする。
「ちゅいーっす、奈緒、手伝いに来てやったぜー」
そんな時に、おそらく山口にとっては過去最悪のタイミングで、自分の彼氏がやってきた。
山口はとても筋肉を使いそうな表情のまま高城を見て固まっている。
藤井を見ると、それはそれは恐ろしい笑顔でいた。目も恐ろしかったが。
「あれ奈緒、固まっちまってどうしたんだ？ 嬉しくて声も出ねえか、そっかそっか」
高城だけ事態の深刻さがまるでわかっていない。無駄にさわやかな動作で、頭をかきながら笑う。
僕たちの周囲の空気はしばらく凍りついていたが、
「こんのウインナー野郎ー！」
「な、何言ってんだ奈緒？ 俺はまだ見せてねえだろ、なのになんでウインナーみたいだなんて」
「あらあら……朝から痴話喧嘩ですか」
「ち、違うんだよエリカ、これはこのバカが」
「ま、ケンカするほど仲がいいって言うしな。俺も恋愛上級者だから分かるんだけどよ、付き合うってのは多少」
「もう帰れ秀明ー！」
（朝から元気だなあ、こいつらは……）
すぐにはじけていた。
そんな中、この場にもう一人客がいることに気付く。
僕たちから少しだけ離れたところで、ひとり不安そうにたたずんでいる女の子に。
「開耶」
僕は席を立ち、彼女のもとに寄っていく。
「どうしたんだ、何か用か」
「ううん、わたしも手伝いにきた」
「四組のほうはいいのか？」
僕が聞くと、開耶の代わりに高城が答えた。
「あー、俺と神崎は四組からの出張だから」
「そっか、ありがと秀明、もう帰っていいよ」
山口は本当に高城が疎ましそうだ。
「おい待てよ奈緒！ なんか俺悪いことでもしたか？」
「別に？ もうちょっと空気読んで欲しいなとか思っただけだけどー」
「はいはい皆さん、そろそろ始めましょうか」
藤井がものすごく怖い笑顔で静かに言ったので、高城と山口は大慌てで着席して作業を始めた。開耶まで怖がらせないでほしいのだが。
僕の左隣に開耶が座り、右隣には藤井が、僕の向かいには高城が、開耶の向かいには山口が座った。
「神崎さんだよね？ クラス隣だから体育とかでは見るけど、こうして話すのって初めてじゃない？」
「そ、そうですね……双葉さんにはいつもお世話になっています……」
「いやー、そりゃこっちのセリフだよ、上杉くんが世話になってるみたいでさー」
「俺もこいつとは小学校のころからの付き合いだから分かるんだがよ、よくもまあ、この甲斐性なしと付き合えるもんだ。普通にすげえよ」
「彼、冷めてるし無愛想だし社交性ないしなんか気持ち悪いしどことなくウジ虫っぽいし、強引でムッツリで、ドＳで変態で大変でしょう」
藤井の物言いが容赦ないのは、この五人の中で交際相手がいないのが自分ひとりだからだろうか。
「そんなこと、ないですよ」
開耶は否定した。
「双葉さんは、こんなわたしにいつもとっても優しくしてくれて……一緒にいられて嬉しいんです」
照れくさそうにちらちらとこちらを見ながらそう言ってくれる。
「へー、うまくやってるみたいだねー」
「たいした人です。私がもし上杉くんの彼女なら、三十分で疲れて別れるでしょうね」
女の子二人は、そんな開耶に感心する。
分かってはいたが、僕はそんなに御しにくいのか。
「しっかし、まあ……」
山口は開耶の顔をじっと見つめて、
「上杉くんに彼女、か……」
いつになく、なにか深く考えているようだった。
「そっかそっか……」
山口は満足そうに、何度も頷いていた。何が言いたいのだろう。
開耶にも分からないようで、首を傾げていた。すると、
「さて、では私は行ってきます」
打ち合わせに行く時間が来たようで、藤井は静かに席を立った。
「あ、エリカ……今度トモと三人で遊びに行こっ、ね？」
「ふふ……ちょっとからかっただけですよ、そんなに必死にならなくても平気です」
焦ってそう言う山口に、藤井は口元に手を当てて笑った。それから優雅に反転すると、教室を出ていく。
やはりなんというか掴みどころのない女の子だ。
四人になってすぐ、高城は言った。
「あいつ、やたら俺を笑顔のまま睨んでた気がすんだけど、俺なんかしたか？」
「とりあえずお前はもう少し空気を読めるようになれ」
「ってか秀明、なんでいんの？」
「いいじゃねえか、アーマード・ハミングマンも言ってんだろ。『二人のうちどちらかがいるところには、いつも二人ともいるんだよ』ってな」
「アーネスト・ヘミングウェイだ」
「ああそうだ、そうとも言うな」
そうとしか言わない。
「そっか、じゃあその名言教えてくれたってことで。今日はありがと秀明」
「おいっ！」
山口は露骨に高城を帰そうとしている。そこに開耶が控えめに割って入った。
「あ、あの……高城さんは、わたしを連れてきてくれたんです」
「んえ？ どういうこと？」
話すところによると、四組で孤立したままの開耶はこういうときもクラスに溶け込めず、ひとりぽつんと佇んでいた。
そんな開耶を見た高城は、俺は彼女を手伝いに行くから、お前も一緒に彼氏の手伝いでもしてやれ、と言って開耶を連れ出してきたという。
「そんな感じで、他のクラスの奴も何人か四組のほうに来てるぜ。まあトレードってやつだな」
「なるほどねー。神崎さんに免じて、許してあげるよ。エリカも怒ってないみたいだし、これからはもう少し空気読んでよね」
「お、おう」
ここまで来てもまだ高城は事を理解できないらしい。これほど把握能力が低くて恋愛を器用にこなせるはずはないのは、恋愛初心者の称号をもらった僕から見ても明らかなのだが。
（開耶、楽しそうだ）
僕たちは目標個数に達するまで花を作ってからも、様々な準備に奔走した。
午後になり藤井も戻ってきて、僕たちは五人一組で動いていたが、開耶は女の子二人に挟まれて休む間もなく話をしていた。ほとんど開耶が聞き手だったが。
二人の勢いに押されつつも、開耶は楽しそうな表情で会話を弾ませていた。
「去年陸上部の先輩から聞いたんだけど、料理部の手作りクッキーは毎年すごい人気で、整理券とか配る始末なんだよ。あたしも食べたかったんだけど行ってみたらすっげー並んでて、整理券の番号も440とかで無理確定って感じで、案の定食べられなかったんだ。今年は何がなんでもそのクッキーをだね……」
僕とのことだけでなく、文化祭のこと、ファッションやブランドや食べ物、歌や映画まで、話題は尽きない。
「女が三人揃って姦しい、か。本当に女の子って、喋るの好きだな」
「んで俺らは男同士で何やってんだって感じだよな」
僕たち男二人は、彼女らから少し離れて教室の外や中に立てかける、呼び込み用の段ボール製ポップを黙々と作っていた。カッターで切り取り、組み立て、自立するようにする。
なぜこういうとき、女の子と違って男は無言になるのだろう。僕がおかしいのか。
女の子たちが楽しそうに談笑しながら、白い模造紙に絵や文字を書いている。それを僕たちが組み上げた段ボールの骨組みと合わせて出来上がる。
「でも、悪くはない」
「え、俺と二人が？ 上杉、お前……」
「なに引いてるんだ、違う。こういうふうに開耶が楽しんでいるのもだ。僕が与えるものじゃなくてもいい、開耶が楽しそうにしているのなら何であれ、だ」
「何言ってんだ、お前が与えてることに変わりはねえだろ。あいつがお前の彼女じゃなかったら、神崎と奈緒は今こうして喋ってることもねえんだぞ」
「…………」
「お前もいい加減、彼氏としての自覚を持てよ。じゃねえと、彼女が離れちまうぜ。なにより俺みたいな恋愛上級者になれねえぞ」
「お前はどんな自覚で、山口さんと接している」
「奈緒は俺の嫁だっていつも思ってるぜ」
聞くべきではなかった。恋愛上級者を自負しているくせにまるで参考にならない。
しかし、仮によい答えが返ってきたとしても、結局は自分で考えることだ。
開耶のほうを見やった。
相変わらず、山口と藤井と一緒に、楽しそうに作業をしている。
よく聞くと敬語も取れていて、もうすっかり打ち解けているようだった。自然な笑顔がまぶしかった。
「んでさ上杉くんったら、この寒い中ひとりにしとくのはかわいそうだって言って、しばらくその猫を抱いたまま動かなかったんだよー。そしたら外の家から飼い主さん出てきてさ、お前うちの猫に何やってんだって怒鳴られてんのー！一年近く前のことなのに今でも笑える―！」
「えー、ほんとに？」
放っておくと余計なことがどんどん暴露されそうだ。
日はだいぶ短くなっていた。
全ての準備が終わったのが夕方の六時半だが、もう暗くなりかけていて開耶の顔も陰る。
僕たちは今日も二人で帰っていた。山口は高城のクラスの準備がまだ残っていると言って彼氏とともに四組へ赴き、藤井は生徒会の打ち合わせでまだ帰れないらしく、木下もあちこちを飛び回っていて忙しいらしい。彼女は文化祭実行委員より動いているのではないだろうか。
「遅くなってしまったな」
「うん。でも今日は遅くなるかもってお母さんに言ってあるから、ご飯はお母さんが作って待っていてくれるの。安心だよ」
開耶は元気にそう言ってから、声を少しだけ落として続けた。
「双葉さん、今日はありがとね。楽しかったよ」
「僕は何も……開耶を連れてきたのは高城だ。僕が連れてくるべきだったのに。それに、僕よりもあの女の子たちと一緒に楽しそうにしていたじゃないか、今日は」
「でも、双葉さんの彼女でいられたから、山口さんや藤井さんとも会えてお話できた。双葉さんでつながってるから、やっぱりありがとうかなって」
意外と高城の言葉は的を射ていることもあるものだ。
「そうか、それは良かった」
「ねえ、双葉さん」
「ん？」
「さっき山口さんに勧められたんだけどね、もしなんだったら明日のお店も三組で一緒にやらないかって」
そんなことが可能なのかと思って聞いてみると、ちょうどその時教室にいた木下が話を聞いてすぐに教室を出て、またすぐに四組の担任から許可をもらって戻ってきたという。どんな手段を使ったのか分からないが、相変わらず空気が読めて仕事の早い人間だ。
「だから、その……」
開耶は両手の人差し指を合わせて、斜め下を見ながらもじもじしている。
「じゃあ二人でお店をやって、二人で一緒に回れるな。……けれど、僕とでいいのか？」
「あ、うん、そうしたい。去年は一人だったから、気後れしてどこのお店にも行けなかった。ずうっと廊下をうろうろしてたの。さみしかった」
「ああ、一人だとそうなるな。僕は漫画喫茶で暇をつぶしていた」
「あはは……」
開耶は乾いた笑顔を作った。
そうだ、僕と開耶は似た者同士だったのだ。
一人でいたのも同じ、去年の文化祭を楽しめなかったのも同じ。
僕だって誰かと一緒にいろいろ店を回って、文化祭を楽しみたかった。その思いは胸の内にしまっていて口に出さなかったが、決して消えたわけではない。
文化祭を楽しめなかったのが同じなら、開耶だって楽しめるのなら楽しみたいと思っているはずだ。
一人でいたせいで楽しめなかったのが同じなら、開耶だって誰かとともに楽しみたいと思っているはずだ。
僕は足を止めた。開耶も足を止めて僕のほうを見る。
後ろの本屋の自動ドアが開き、子供向けの漫画雑誌を手にした黒いランドセルの子供が二人、笑い声を上げながら小走りに僕たちを追い抜いた。
「開耶、一緒に回ろうな。お店も一緒に頑張ろう。二人で、文化祭を目いっぱい楽しもう」
「う……うん、ありがとう！」
開耶は胸の前で手を組んで、嬉しそうに小さく体を揺らした。
